Cuando las personas refieren que un celular de último modelo y alta gama es un logro científico denotan el usual equívoco al respecto de la actividad científica: el de establecer una falaz equivalencia entre la ciencia y la tecnología. Un dispositivo tecnológico puede, quizás, realizarse gracias a conocimiento científico, pero muchas veces también es conocimiento empírico, empirismo. Thomas Alva Edison, luego de quemar cien bombillas eléctricas dijo: no fallé cien veces, solo descubrí muchas formas en que un foco no funcionaba.
Cuando se declara, desenfadadamente, que ciertas prácticas que poseen cierto arte o virtuosismo técnico están científicamente comprobadas, por el simple hecho de que ¡funcionan!, no se reconoce el papel fundamental que los sencillos procesos de ensayo y error tienen en la mejora de nuestras prácticas para lidiar con aspectos problemáticos del mundo; y se ignora que estas mejoras nada tienen que ver con la ciencia, al menos, no con esa búsqueda sistemática y controlada del saber denominada ciencia. No creo que Messi haya estudiado física para saber cómo chutar la pelota con efecto. Creo que practicó millones de veces, nada más. Sería mucho decir que el disparo de Messi está científicamente comprobado, por más arte que haya en su forma de pegarle al balón.
Con el fin de sumar claridad al asunto me he propuesto escribir sobre la actividad científica, qué es, cómo se puede entender y diferenciar de otras actividades, como las relacionadas con la técnica y la tecnología. Para ello es importante partir del hecho de que se puede entender a la ciencia desde dos enfoques. Desde un punto de vista acumulativo la ciencia representa todos los conocimientos humanos logrados por los científicos. Esta perspectiva histórica enfatiza el carácter progresivo de la actividad científica destacando el acervo o la colección de conocimiento del cual se puede depender. Desde ese punto de vista parecería ser que la ciencia siempre avanza hacia adelante y nunca hay retrocesos. La metáfora de esta manera de ver la ciencia es una biblioteca.
La otra perspectiva sobre qué es la ciencia es el punto de vista del método: la ciencia es fundamentalmente una manera, una serie de pasos, para buscar y acceder a cierto tipo de conocimiento. En suma, la ciencia es el método científico. Este enfoque no pone el acento sobre el conocimiento o el acervo sino sobre las actuaciones de los científicos, porque la ciencia solo existe cuando una persona se comporta científicamente. Lo que queda posteriormente es ciencia forense, papers, es historia de la ciencia, pero no ciencia porque la ciencia es, fundamentalmente actividad, una forma de hacer las cosas cuando pretendemos acceder a cierto aspecto problemático del mundo. La metáfora que representa este enfoque de la ciencia es el detective con su lupa. Así la ciencia es un comportamiento donde se observa una parte problemática de la realidad, al respecto se establece una hipótesis, se realiza un experimento, se vuelven a observar los datos para deducir si la hipótesis sugerida se adecua o no a explicar satisfactoriamente la realidad. La triada observación-hipótesis-datos es esencial en el comportamiento científico.
La ciencia, como forma de conocer el mundo, tiene esencialmente cinco objetivos bien delimitados, y en esa delimitación es que entendemos que la misma es una forma de conocer sistemática y controladamente un fenómeno. Los cinco objetivos de la ciencia son: 1) describir, 2) clasificar, 3) explicar, 4) predecir y 5) controlar.
Partiendo de las consideraciones anteriores sobre lo que es la ciencia y cuáles son sus objetivos, existen, por lo menos, dos formas de hacer ciencia: la ciencia básica y la ciencia aplicada. La ciencia básica se define fundamentalmente por los problemas que estudia, los cuales no pretenden desembocar en conocimiento utilitario. En contrapartida la ciencia aplicada sería la aplicación de método científico a la resolución de problemas significativos debido a su utilidad social. Por ejemplo, un científico básico, un físico podría estar estudiando las propiedades de la luz; un científico aplicado, un físico, estaría estudiando las propiedades de la luz cuando atraviesa el cristal con el objetivo de realizar progresos en el campo de la óptica y así posteriormente usar ese conocimiento para ayudar a personas con presbicia.
La técnica es una serie de prácticas o comportamientos específicos que pretenden el control, el arte o la consecución eficiente de un objetivo también específico, por lo tanto, la técnica no puede ser ciencia debido a que no busca generalidades o lo universal, sino lo particularísimo de un aspecto del control de la realidad. Muchas técnicas se elaboran y desarrollan al margen del conocimiento de cómo funciona el ámbito donde operan, y es así que muchas personas saben cómo hacer una llamada telefónica sin entender cómo funcionan las señales electromagnéticas. Un psicólogo puede aprender y practicar con maestría la técnica de la escucha activa sin comprender cómo funciona el sentido de la audición y como las vibraciones acústicas impactan en el yunque y el estribo del oído interno. Messi aprendió a patear la pelota con maestría sin entender científicamente sobre la fuerza centrífuga ni el centro de equilibrio en la mecánica y la cinética. La técnica tiene objetivos puramente instrumentales, mientras que la ciencia posee objetivos más amplios, a saber, describir, explicar, predecir y controlar.
La tecnología es también una disciplina instrumental, una concurrencia donde conocimientos empíricos, científicos, lógicos y técnicos se articulan funcionalmente para elaborar o construir un dispositivo utilitario, que puede ser máquina, un arma o programa virtual. Una resortera es una tecnología. Un IPhone es un artefacto tecnológico. Un clavo es tecnología. La cuchara es tecnología. Aparentemente la tecnología es el largo brazo de la técnica, una extensión de la misma y, como tal, una expresión de los deseos humanos de un mundo menos incierto bajo el control de nuestros deseos. Las hachas de mano acheluenses fueron posiblemente las primeras tecnologías humanas y desde entonces hasta el Iphone toda la historia humana ha estado atravesada por la tecnología ¿Por qué? Porque los seres humanos, como animales culturales que somos, encontramos en la elaboración de herramientas, utensilios y utilitarios una forma de extender nuestro control en el mundo. Se dará así cuenta el lector de que tecnología siempre ha existido, sin embargo, la ciencia, como método, apenas tiene unos cuantos siglos de vigencia.
Con respecto a todo lo antedicho, que un ejemplo baste para botón de muestra.
E=mc² es la famosa fórmula de Albert Einstein donde establece que la energía es igual a la masa por la velocidad de la luz al cuadrado. Esto es ciencia básica, es física básica. Posteriormente el físico J. Robert Oppenheimer, teniendo en cuenta los trabajos básicos de Einstein elaboró el diseño de una bomba nuclear, lo cual es ciencia aplicada ¿Oppenheimer mismo armó la bomba? No, contó con ingenieros y técnicos que utilizaron la investigación aplicada del mismo para generar prototipos, es decir, tecnología ¿Cómo lo hicieron? Con muchos recursos y mucha técnica.
